遥感（Remote Sensing)，一词由美国海军研究局Evelyn L. Pruitt于20世纪60年代创造。在《卫星遥感技术》中，遥感的定义为“不直接接触物体，应用各种传感仪器对远距离目标所辐射和反射的电磁波信息，进行收集、处理、并最后成像，从而实现对地面各种景物进行探测和识别的一种对地观测综合技术。”

卫星遥感系统通常由空间段的遥感卫星与地面段的地面系统和应用系统组成，运载火箭、发射场地及测运控系统为卫星遥感系统提供相应技术保障。卫星遥感属于航天遥感范畴，根据所搭载遥感仪器的平台和运行高度的不同，将其与航空遥感区分。