夜光遥感就是利用遥感技术从太空观测夜间地球的光芒，相比于大多数白天成像的可见光卫星和雷达卫星，夜光遥感卫星通过获取地表发射的可见光-近红外电磁波信息，主要反映的是地表人类活动状况，最主要的是人类夜间灯光照明，同时也包括石油天然气燃烧、海上渔船灯光、森林火灾以及火山爆发等来源。相比于普通的遥感卫星影像，夜光遥感能够提供以人类活动为中心的独特视角，能够直接揭示地表人类活动的潜在规律，因此在社会科学领域有广泛的应用。
世界上第一颗夜光卫星（Defense Meteorological Satellite Program，DMSP）是由美国国防部主导发射，其搭载的线性扫描业务系统（Operational Linescan System，OLS）提供了迄今最长时间序列（1992-2013年）的年度夜光遥感数据（以下简称DMSP-OLS），空间分辨率为500米。2011年，美国发射了新一代对地观测卫星Suomi NPP，该卫星搭载的可见光/红外辐射成像仪（Visible Infrared Imaging Radiometer Suit，VIIRS）能够获取新的夜光遥感影像（Day/Night Band，DNB波段)，空间分辨率也提高到750m（以下简称NPP-DNB）。DMSP-OLS和NPP-DNB数据均由美国国家海洋与大气管理局（National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA）开展处理分发并可以免费获取。除了这两套夜光遥感数据，阿根廷、以色列等国的卫星及国际空间站也能获取夜光遥感卫星数据，但这些数据较少，且不易获取。
近年来我国也突破了夜光遥感数据源依赖国外的局面，其中2018年6月发射成功的“珞珈一号”是我国首颗专业夜光遥感卫星，分辨率达130m，幅宽250km*250km，理想条件下可在15天内获取全球夜光影像。
