数字高程模型(Digital Elevation Model),是通过有限的地形高程数据实现对地面地形的数字化模拟。它是用一组有序数值阵列形式表示地面高程的一种实体地面模型,是数字地面模型(Digital Terrain Model,简称DTM)的一个分支,其它各种地形特征值均可由此衍生。
需要注意的是,虽然通过DEM通常表现出的是地理空间的图像形态,实际上,它是一种数字阵列信息模型(x,y,z),用来描述地理空间中的地形高低起伏,通过表示模型和渲染后,才是人们看到的地形图。
由于DEM数据能够反映一定分辨率的局部地形特征,通过其可提取各种类型的地表形态信息,可用于绘制等高线、坡度图、坡向图、立体景观图等,并应用于制作正射影像(DOM)、立体地形模型与地图修测。因此,广义的DEM还包括等高线、三角网等所有表达地面高程的数字表示。