当太阳照射时，它向地球提供电磁辐射，我们将其中的一部分探测为光。不同的材料、表面和特征以不同的方式反射这种能量。最常见的电磁辐射范围是可见光——我们的眼睛检测到并用来感知我们周围可见世界的光——它的波长介于 380 到 720 纳米之间。电磁辐射的全光谱跨越许多波长，这种能量的特定范围会产生某些影响或用于特定目的。例如，导致晒伤的紫外线的波长为 300 至 380 纳米，而 X 射线使用的能量更短，波长为 0.03 至 300 纳米。在光谱的另一端，微波辐射的波长约为 1 毫米至 30 厘米。

卫星数据是通过记录特定波长范围内反射和发射的电磁辐射来创建的。当地球轨道卫星经过一个区域时，先进的传感器会记录从地球表面发射和反射回太空的能量。该数据最终以光栅格式提供，每个像素代表不同的辐射反射率值。

卫星收集的数据将反射能量范围按波长划分为同一景图像的的不同层。这些层中的每一个都被称为一个波段，每个波段都可以是一个单独的栅格层，每个像素都有一个值。卫星数据的一个常见数据源是 Landsat 8/9 (OLI)，它使用以下波段名称来区分不同波长的电磁辐射的反射率。